ラーメンの起源は中国、または日本の中華料理とされている。ただし現在の日本のラーメンは、中国の麺料理文化とは異なる日本独自の食文化に発展している（詳しくはラーメンの歴史を参照）。ラーメンの語源は、中国北部の麺の一種、拉面（ラーミェン）というのが定説である。中国語の「拉」とは「引っ張る」という意味で、拉面は蕎麦やうどんのように切り分けて長細い形にするのではなく、手で引っ張り麺の形を形成する技法で作られる。ただしこのラーメンの拉面語源説には異説もある。一部の辞典などによっては老麺という漢字表記も見られるため、それが本来の表記とされることもある。老麺（老麺法）とは酵母種として保存した古い発酵生地を使用する、マントウや包子を作る際に用いる中国伝統技法である。中華麺はマントウのように酵母で膨らませる必要がないため、老麺法はラーメンに用いる技法ではない。通常はカタカナ表記である。東アジア圏では日本拉面、日式拉麺と呼ばれている